IEDEREEN HEEFT IETS TE GEVEN
Lang heb ik geloofd dat ik moest voldoen aan de verwachtingen van anderen: hard studeren, naar de universiteit gaan, mijn diploma’s behalen en het pad volgen dat ik vanaf het begin had uitgestippeld. Het doel was eenvoudig: altijd beter worden in wat ik moest doen. En dit, dacht ik, zou geluk brengen. Maar in tegenstelling tot deze verwachtingen, bracht mijn zoektocht naar vervulling een waarheid aan het licht die heel anders bleek te zijn voor mij.
I see you
In mijn midden-twintiger jaren ging ik op reis, gedreven door verlangen naar avontuur, een reis die al snel uitgroeide tot een geliefde verslaving. Het was een verlangen naar volledige onderdompeling en zelfredzaamheid. Naarmate mijn carrière zich ontwikkelde, van strategisch consultant naar partnershipmanager in diverse sectoren, groeide ook mijn passie voor reizen. Ik trok naar afgelegen bestemmingen, op zoek naar rauwe, ongefilterde ervaringen die alleen te vinden zijn wanneer je echt onder de lokale bevolking leeft. Met mijn camera als trouwe metgezel leerde ik geduld, observatie en het vastleggen van de essentie van mensenlevens. Door mijn lens ontdekte ik de kracht van verhalen vertellen. Het delen van de onvertelde verhalen van veerkrachtige en mooie mensen, wiens levens zowel puur als vol uitdagingen waren. Geïnspireerd door hen besefte ik hoe belangrijk het is om licht te werpen op hun bestaan. Zo ontstond het project ‘I SEE YOU’, eerst via mijn fotografie en later door actief ideeën en verhalen te delen. Het werd een diepe reflectie van mijn eigen reis, het opbouwen van verbindingen met mensen uit verschillende culturen en het ontdekken van mijn eigen behoeften en talenten.
Toeval? Ik verkies het te noemen als ‘bevestiging van verlangen’.
Het keerpunt in mijn leven werd veroorzaakt door de vraag van een vriendin die me vroeg te dromen. Direct ontstond er een levendige visie: ‘Ik wil wereldwijd verbinding maken met mensen, hen als gelijken zien en hun inspirerende verhalen delen. Ik wil van elkaar leren en elkaar inspireren.’ Dus daar was het. Ik zei het hardop!
En wauw, binnen enkele maanden kwam een vrijwilligerskans bij een, tot dan toe volledig onbekende NGO, op mijn pad. Als onderdeel van een rapportage team reisden we door Keniaanse gemeenschappen, waar we de verhalen deelden van opmerkelijke veerkracht te midden van onvoorstelbare tegenspoed. Was het toeval dat deze kans op mijn pad kwam? Ik verkies het te noemen als bevestiging van verlangen. Het was geen gemakkelijke taak om hun situaties echt te begrijpen, zeker niet vanuit een compleet ander achtergrond. Het voelde als een ‘proeverij’ voor mij van hoe om te gaan met zulke verhalen. Wat ik vooral zag, was de kracht van de mensen en allesbehalve slachtofferschap. Ik heb enorm veel geleerd over de verschillende uitdagingen in het leven en als uitwisseling voelden de begunstigden zich gehoord en gezien, iets wat voor hen erg belangrijk was na al die stilte.
Werkzaam blijven op kantoor betekent elke dag dezelfde gezichten.
Toen ik na twee weken onderdompeling in geweldige verhalen terugkwam op kantoor, wist ik meteen dat het niet langer de juiste plek voor mij was. Ik verlangde ernaar om naar buiten te gaan, verbinding te maken met de onzichtbaren en hun verhalen te delen. Blijven op kantoor zou elke dag dezelfde (hoewel ook mooie en zeer vriendelijke) gezichten betekenen. Het tegenovergestelde daarvan inspireert mij.
In de zomer van 2018 nam ik een sprong in het diepe en verliet ik mijn baan. Met een enkeltje in de hand stapte ik het onbekende in, waarbij ik mijn intuïtie als kompas volgde. Onderweg dook ik in verschillende levens, culturen en rituelen, ontdekte de behoeften, ambities en de opmerkelijke drive van de mensen die ik tegenkwam. Wat me opviel was niet alleen hun inspirerende persoonlijke verhalen, maar ook de aanwezigheid van talloze ‘lokale changemakers’, zoals ik ze graag noem. Ervaren mensen die initiatieven leiden om positieve impact te brengen in hun eigen leven, de gemeenschappen, hun land en daarbuiten.
Van verborgen verlangen naar persoonlijke impact
Het was toen ik de Nepalese Nasreen Sheikh ontmoette, dat de zaadjes voor mijn werk werden geplant. Nasreen is een ongelooflijke lokale changemaker die enorme persoonlijke uitdagingen heeft overwonnen en zich inzet om vrouwen te helpen. Na haar ontsnapping aan een gearrangeerd kinderhuwelijk en het werken in een gevaarlijke sweatshop op jonge leeftijd, richtte Nasreen Local Women's Handicraft op om Nepalese vrouwen te ondersteunen. Haar vastberadenheid om een verschil te maken, inspireerde me enorm.
Later, in de slums van Oeganda, hielp ik een non-profit managementteam in hun samenwerking. Overal om mee hen zat ik onontdekte leiderschapskwaliteiten bij jongeren en kleine ondernemers die wel degelijk impact wilden maken, maar niet wisten waar ze moesten beginnen. Dit besef bracht me ertoe om persoonlijke leiderschapsprogramma’s te ontwikkelen, gericht op het versterken van hun eigen kracht en het vergroten van hun impact. Wat begon als een manier om lokale changemakers te ondersteunen, is nu uitgegroeid tot een bredere missie: mensen wereldwijd empoweren om als leiders te groeien en verandering te brengen in hun gemeenschappen. Because everybody has something to give.